《小活佛》是贝托鲁奇“东方三部曲”之一，一部带有宗教色彩的西方主流影片，画面的基调主要为落日黄、余晖红和冷夜蓝，《遮蔽的天空》中，异域的尘土般的黄色静谧在《小活佛》里变为一种动态的追寻，流动中的感悟，藏传佛教喇嘛的红色僧服一样不断脉动着的因果轮回。

多杰喇嘛（藏语中雷电的意思），曾经是嘉华仁波切的上师，晚年时，觉得需要到西方弘扬佛法，宣扬佛祖的道理，只身来到美国的西雅图，并于9年前过世，这期间人们一直在世界各地寻找他的转世肉身。英若诚饰演的诺布喇嘛辗转美国和尼泊尔，最终相信多杰喇嘛如今托身于三个孩子的身上：一个受过教育的西方男孩、一个在街头流浪卖艺的东方男孩，最后是讲起故事来绘声绘色，可以梦呓梵文的东方女孩。分别代表一、语、形三者的结合。

另一条线是基努里维斯饰演的悉达多的悟道成佛之旅，可以作为寻找多杰喇嘛转世的前传来看，这部分奇幻而华美。相传悉达多的意思是带好东西来的人，小太子走过的地方，便有莲花开发，他为悟道而生，并会普渡众生。贝托鲁奇没有复杂的设计悉达多的探寻之旅，只是一首曲子唤醒了他对外面世界的渴望，外面的痛苦和忧虑，他人的疾病、贫穷、年老和死亡，亲眼看见这些后，他明白唯有度己才能度人。

弦收的太紧会断，但放得太松却不能奏出音来。苦行僧的生活无法让悉达多感悟出更多的道，即便弟子离他而去，他仍决定开始启程另外的道路。《心经》中“无眼界乃至无意识界，无无明亦无无明尽，乃至无老死，亦无老死尽，无苦集灭道，无智亦无得。”，所有骄傲、贪婪、恐惧、无明、欲念都在净悟过程中化为空无。宇宙间所有的事物，有因必有果，前因今果，今因后果，万事万物轮回转向，唯有悲智双运，才能济度众生。悉达多之然为佛祖，是觉者。

不得不说，导演贝托鲁奇一直试图加之于影片始终一种唯美的魔幻，以至于悉达多在寻求自我，觉悟超然的过程当中，纳西索斯般的情节设计和画面构图并不能从本质上将活佛的悟道之旅以一种影像的方式升华，反而更增添了西方价值观的功利主义。黑塞的《悉达多》描绘了很多其凡夫俗子后的情节，没有探索便没有彻悟，而外向探索同内向探索一样重要。探索的终结也是自我的终结，更是超我的实现。诺布喇嘛给白人父亲做的比喻恰如其分，器皿碎了，精神一样还在。

诺布喇嘛因找到三位小活佛而业力完满，庙里，五彩流沙堆制的曼陀罗也终必随风而散。万事万物，因无常而需要寻求解脱，要知道诸法因缘而生，因缘异变，又转而坏灭，如梦幻泡影，皆为虚妄。